DESCUBREN UN NUEVO PLANETA PERDIDO

Un equipo de astrónomos ha identificado lo que parece ser un planeta perdido vagando por el espacio. Se trata del sorprendente hallazgo del mejor candidato encontrado hasta el momento de un mundo solitario, que flota libremente sin girar alrededor de una estrella anfitriona. 

Además, situado a cien años luz de distancia, es el objeto de este tipo más cercano al Sistema Solar. Esta relativa proximidad y la ausencia de una estrella brillante muy cercana a él, han permitido a los investigadores estudiar su atmósfera con gran detalle.

Los planetas errantes vagabundean por el espacio sin estar sujetos a la órbita de ninguna estrella. Ya se han encontrado antes posibles ejemplos de este tipo de cuerpos, pero, al no conocer sus edades, los astrónomos no podían saber si se trataba de planetas o de enanas marrones, estrellas «fallidas» que perdieron la masa necesaria para desencadenar las reacciones que hacen brillar a las estrellas.

Pero ahora, con la ayuda del telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii, los astrónomos han descubierto un objeto, denominado CFBDSIR2149, que parece formar parte de un grupo cercano de estrellas jóvenes conocido como Asociación estelar de AB Doradus, el grupo de este tipo más cercano al Sistema Solar. Sus estrellas van a la deriva, juntas por el espacio, y se cree que se formaron al mismo tiempo. Si el objeto está asociado a este grupo en movimiento —y por tanto es un objeto joven— es posible deducir aún más cosas sobre él, incluyendo su temperatura, su masa, y de qué está compuesta su atmósfera. Hay una pequeña posibilidad de que la relación con esta asociación estelar sea fortuita.

El lazo entre el nuevo objeto y la asociación estelar es la clave que permitirá a los astrónomos deducir la edad del nuevo mundo descubierto. Se trata del primer objeto de masa planetaria aislado identificado en una asociación estelar, y su relación con este grupo lo convierte en el candidato a planeta errante más interesante de los identificados hasta el momento.

Una mosca frente a un faro

«Buscar planetas alrededor de sus estrellas es similar a estudiar una mosca sentada a un centímetro de un distante y potente faro de un coche», afirma Philippe Delorme (Instituto de planetología y astrofísica de Grenoble, CNRS/Universidad Joseph Fourier, Francia), investigador principal del nuevo estudio. «Este objeto errante cercano nos da la oportunidad de estudiar la mosca con detalle sin la deslumbrante luz del faro estorbándonos».

Se cree que estos planetas solitarios se forman, bien como planetas normales que han sido expulsados del sistema que los albergaba, bien como objetos solitarios como las estrellas más pequeñas o enanas marrones. «Estos objetos son importantes, ya que pueden ayudarnos tanto a comprender más sobre cómo pueden eyectarse planetas de sistemas planetarios, como a entender cómo objetos muy ligeros pueden resultar del proceso de formación de una estrella», afirma Philippe Delorme. «Si este pequeño objeto es un planeta que ha sido eyectado de su sistema original, saca de la nada la asombrosa imagen de mundos huérfanos, a la deriva en el vacío del espacio».

Estos mundos podrían ser comunes y tal vez tan numerosos como las estrellas normales. «Es necesario seguir trabajando para confirmar si CFBSIR2149 es un planeta errante», concluye Delorme. «Este objeto podría usarse como banco de pruebas para comprender la física de cualquier exoplaneta similar que se descubra con los futuros sistemas especiales de imagen de alto contraste».