Nuevas técnicas de datación de rocas confirmaron que una
cadena de gigantescas erupciones volcánicas ocurridas hace 200 millones de años
provocaron la extinción repentina de la mitad de las especies que habitaban
entonces la Tierra, afirmó un estudio divulgado el jueves.
El resultado de la investigación ofrece la fecha más
precisa hasta ahora del momento en que esto se produjo - hace 201.564.000 años-
en el evento conocido como Extinción Triasica Final, o cuarta extinción masiva,
cuando la erupción de una cadena de volcanes revolucionó el clima al emitir
grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, según el informe en la
revista científica Science.
Las erupciones "tuvieron que ser un gran
evento", afirma el coautor del estudio, Dennis Kent, un experto en
paleomagnetismo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad
de Columbia, en Nueva York.
Este evento podría ser un paralelo histórico del cambio
climático causado por la actividad humana que tiene lugar en nuestros días, al
mostrar que el incremento dramático del dióxido de carbono puede superar la
capacidad de las especies vulnerables para adaptarse, dijeron los
investigadores.
Las estimaciones precedentes dejaban un margen de uno a
tres millones de años entre el momento de las erupciones volcánicas y la gran
extinción ocurrida en el fin del triásico. Esta nueva datación lo sitúa en
20.000 años como mucho, un pestañeo en términos geológicos.
Las erupciones hicieron que una Tierra ya bastante
caliente se convirtiera en sofocante, lo que acabó con plantas y animales y dio
paso a la Era de los Dinosaurios -antes de que, ellos también, fueran
eliminados de la Tierra hace 65 millones de años, posiblemente por otro
acontecimiento volcánico combinado con un devastador meteorito.
Los volcanes arrasaron la Tierra en un tiempo en que la
mayoría de la masa terrestre conformaba un único gran continente, arrojando
10,4 millones de km3 de lava que, con el tiempo, separó el terreno y creó el
Océano Atlántico.
Para este estudio, los científicos analizaron muestras de
rocas de Nueva Escocia, Marruecos y el exterior de la ciudad de Nueva York,
todas de ellas procedentes de la que alguna vez fue una masa de tierra unida
conocida como Provincia Magmática del Atlántico Central.
Un análisis de la descomposición de los isotopos de
uranio en el basalto, un tipo de roca dejada por las erupciones, proporcionó a
los investigadores fechas más precisas.
La erupción en Marruecos fue la más temprana, seguida por
la de Nueva Escocia unos 3.000 años después y la de Nueva Jersey 13.000 años
más tarde.
Los sedimentos que se encuentran más abajo de aquella
época muestran fósiles de la Era Triásica. Sin embargo por encima de esa capa
desaparecen, afirma el estudio.
Algunas de las criaturas que se extinguieron fueron los
peces con forma de anguila, llamados conodontas, los primeros cocodrilos y las
lagartijas de árbol.
"De alguna forma, el final de la Extinción del
Triásico es análogo a hoy en día", afirmó el principal autor del estudio,
Terrence Blackburn, que llevó a cabo la investigación cuando trabajaba para el
Massachusetts Institute of Tecnology pero se encuentra ahora en la Carnegie
Institution.
"Podría haber ocurrido en una escala de tiempo
similar. A través del estudio de los datos geológicos se podría obtener mucho
conocimiento del posible impacto futuro de duplicar la cantidad de dióxido de
carbono atmosférico en las temperaturas globales, la acidez del océano y la
vida en la Tierra".
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