El telescopio espacial Kepler se ha
revelado como uno de los grandes cazadores de planetas fuera del Sistema Solar.
Desde que fue lanzado por la NASA en marzo de 2009 para escanear el cielo en
busca de otros lugares habitables, sus ojos han identificado más de 2.300
mundos candidatos y ha confirmado más de cien. Ahora, la sonda ha comenzado una
nueva misión que podría durar hasta cuatro años. El nuevo objetivo será
encontrar planetas realmente gemelos de la Tierra, del mismo tamaño y cuyas
órbitas alrededor de estrellas similares al Sol duren, como en nuestro caso,
más o menos un año.
Kepler nos ha enseñado que la galaxia está repleta de
sistemas planetarios y que la naturaleza «fabrica» planetas pequeños de manera
eficiente. Hasta ahora, cientos de planetas candidatos del tamaño de la Tierra
han sido encontrados y algunos orbitan en lo que se conoce como zona habitable,
ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su estrella para poder tener agua
líquida sobre su superficie. Pero ninguno de estos candidatos es exactamente
como la Tierra. Sin embargo, los científicos de la NASA creen que con la
finalización de la primera misión, Kepler ha recogido suficientes datos como
para iniciar la búsqueda del verdadero hermano gemelo de la Tierra.
«Los descubrimientos iniciales de misión Kepler indican
que al menos una tercera parte de las estrellas tienen planetas y el número de
planetas en nuestra galaxia debe contarse por miles de millones», explica
William Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro Ames de la NASA
en Moffett Field (California). «Otras Tierras podrían estar ya en los datos
esperando a ser analizadas. Los resultados más emocionantes de Kepler están por
venir».
En su cacería, el telescopio mide continuamente el brillo
de más de 150.000 estrellas. Cuando un planeta candidato pasa por delante de su
estrella, lo que se denomina un tránsito, la luz de la estrella es bloqueada.
La cantidad de luz estelar bloqueada por el planeta revela su tamaño.
Durante la primera parte de la misión estos han sido sus
mayores logros:
- En agosto de 2010, los científicos confirmaron el
descubrimiento del primer sistema planetario con más de un planeta transitando
la misma estrella. El sistema Kepler-9 abrió la puerta a la medición de las
interacciones gravitacionales entre los planetas, según lo observado por las
variaciones en el tránsito de su tiempo. Esta nueva tecnología permite a los
astrónomos, en muchos casos, calcular la masa de los planetas directamente de
los datos de Kepler, sin necesidad de realizar observaciones de seguimiento
desde tierra.
- En enero de 2011, el equipo de Kepler anunció el
hallazgo del primer planeta rocoso fuera del Sistema solar. Kepler-10b, que
mide 1,4 veces el tamaño de la Tierra, es el planeta más pequeño confirmado.
Kepler no ha dejado de descubrir planetas más pequeños y más pequeños, algunos
casi tanto como Marte, lo que nos dice que los pequeños mundos rocosos pueden
ser comunes en la galaxia.
- En febrero de 2011, apareció un sistema planetario muy
apretado y compacto, una estrella con múltiples planetas en tránsito. Kepler-11
tiene seis planetas más grandes que la Tierra, todos orbitando más cerca de su
estrella de lo que Venus lo hace del Sol.
- En septiembre de 2011, los datos de Kepler confirmaron
la existencia de un mundo con una doble puesta de Sol como el famoso retratado
en la película «Star Wars» hace más de 35 años. El descubrimiento de Kepler-16b
convirtió la ciencia ficción en realidad científica.
Desde entonces, los
descubrimientos de seis mundos que orbitan otras estrellas dobles han
demostrado que los planetas pueden persistir en las proximidades de un sistema
estelar doble.
- En diciembre de 2011, la NASA anunció el descubrimiento
del primer planeta de la misión hallado en una zona habitable. Kepler-22b,
cerca de 2,4 veces el tamaño de la Tierra, es el planeta más pequeño encontrado
hasta ahora en la zona habitable de la órbita de una estrella similar al Sol.
Los científicos creen que este hallazgo confirma que estamos más cerca de
encontrar planetas parecidos al nuestro.
- En febrero de 2012, el equipo anunció más de 1.000
nuevos candidatos a planeta en tránsito, para un total acumulado de 2.321. Los
datos continúan la tendencia hacia la identificación de pequeños planetas en
periodos orbitales más largos, similares a la Tierra. Los resultados incluyen
cientos de sistemas planetarios.
- Recientemente, aficionados a la astronomía que
participan en el programa Planet Hunters (Cazadores de Planetas), liderado por
la Universidad de Yale, que anima al público a detectar señales de planetas en
los datos de Kepler, hicieron el descubrimiento de su primer planeta.
El
esfuerzo conjunto de astrónomos aficionados y científicos llevó a identificar
el primer planeta con cuatro soles. El cuerpo orbita dos estrellas y el trío, a
su vez, es orbitado por un segundo par de estrellas distantes. Más sobre el
hallazgo, aquí.
«Kepler ha descubierto planetas muy distintos a cualquier
cosa conocida hasta entonces y nos continuará asombrando», afirma Jack
Lissauer, científico planetario del Ames. «A mi juicio, los más interesantes no
son los planetas individuales, sino los sistemas de de dos, tres y hasta seis
planetas que orbitan la misma estrella, como en el Sistema Solar, moviéndose
casi en el mismo plano. La pregunta que tendrá que responder Kepler en lo
próximos años es cómo será el 'vecindario' de exoplanetas similares a la
Tierra».
«La Tierra no es única ni el centro del Universo», apunta
Geoff Marcy, profesor de astronomía en la Universidad de California en
Berkeley. «La diversidad de otros mundos es mayor que la representada en todas
las novelas y películas de ciencia ficción. Aristóteles estaría orgulloso de
nosotros por responder a algunas de las cuestiones filosóficas más profundas
acerca de nuestro lugar en el Cosmos».
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