Un científico estadounidense revelará
los detalles del trabajo que ha hecho sobre los patrones cerebrales del
profesor Stephen Hawking, lo que dice que podría ayudar a salvaguardar la
capacidad del físico para comunicarse. El profesor Philip Low dijo que con el
tiempo espera lograr que Hawking "escriba" las palabras con su
cerebro como una alternativa a su sistema de voz actual, que interpreta los
movimientos musculares de la mejilla.
Low dijo que la innovación evitaría el riesgo del llamado
"síndrome del encierro".
También la empresa de tecnología Intel está trabajando en
otra alternativa.
iBrain
Hawking fue diagnosticado con una enfermedad neuronal en
1963. En la década de 1980 logró usar ligeros movimientos del pulgar para mover
un cursor de ordenador para escribir oraciones.
Su estado empeoró más tarde y tuvo que cambiar a un
sistema que detecta los movimientos en su mejilla derecha a través de un sensor
de rayos infrarrojos instalado en sus gafas, que mide los cambios de luz.
Debido a que los nervios de su cara se siguen
deteriorando, su nivel de habla se ha reducido a alrededor de una palabra por
un minuto, lo que lo ha impulsado a buscar una alternativa.
El temor es que Hawking pudiera, en algún momento, perder
la capacidad de comunicarse mediante movimientos del cuerpo, dejando a su
cerebro efectivamente "encerrado" en su cuerpo.
En 2011, Hawking permitió que Low escaneara su cerebro
utilizando el dispositivo iBrain desarrollado por Neurovigil con sede en
Silicon Valley.
Hawking no asistirá a la conferencia donde Low tiene la
intención de discutir sus conclusiones, pero un portavoz dijo a la BBC que
"el profesor Hawking siempre está interesado en apoyar la investigación de
nuevas tecnologías que le ayuden a comunicarse".
Decodificación de ondas cerebrales
El iBrain es sistema de manos libres portátil que
registra las ondas cerebrales a través de lecturas de EEG
(electroencefalograma) -la actividad eléctrica se registra desde el cuero
cabelludo del usuario.
Low asegura que ha diseñado programas de computación que
podrían analizar los datos y detectar señales de alta frecuencia que se creían
perdidas a causa del cráneo.
"Una analogía sería como cuando se camina lejos de
una sala de conciertos donde hay música de una serie de instrumentos",
dijo a la BBC.
"Al ir más lejos se va a dejar de escuchar los
elementos de alta frecuencia como el violín y la viola, pero aún así se escucha
el trombón y el violonchelo. Bueno, cuanto más que lejos esté del cerebro, más
se pierden los patrones de alta frecuencia.
"Lo que hemos hecho es encontrarlos y traerlos de
vuelta usando un algoritmo para que puedan ser utilizados".
Low dijo que cuando Hawking pensó en mover sus
extremidades había producido una señal, que pudo ser detectada cuando se aplicó
el algoritmo a los datos de EEG.
Esto, explica, podría actuar como un "interruptor de
encendido y apagado" y producir el habla, si se construye un puente a un
sistema similar al que ya se utiliza en su mejilla.
El profesor dijo que se necesita una mayor investigación
para ver si su equipo puede distinguir los diferentes tipos de pensamientos,
como imaginarse moviendo la mano izquierda y la pierna derecha.
De ser así, asegura que Hawking podría usar diferentes
combinaciones para crear diferentes tipos de gestos virtuales, acelerando el
tiempo en el que podría seleccionar las palabras.
Para determinar si este es el caso, Low planea hacer
pruebas con otros pacientes en EE.UU.
Los esfuerzos de Intel
En tanto, la firma Intel anunció en enero que también
había comenzado a trabajar en crear un nuevo sistema de comunicación para
Hawking, luego de que él se lo pidiera al cofundador de la empresa, Gordon
Moore.
La fabricante de microchips está tratando de desarrollar
un nuevo software de reconocimiento facial 3D para acelerar la velocidad a la que
Hawking puede escribir.
"Estos gestos controlarán una nueva interfaz de
usuario que aprovecha el vocabulario de gestos múltiples y los avances en las
tecnologías de predicción de palabras", dijo un portavoz a la BBC.
"Estamos trabajando estrechamente con Hawking para
entender sus necesidades y diseñar el sistema en consecuencia".
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