¿Por qué los elefantes tienen pelo en la cabeza? Después
de “acicalar” la evidencia, un grupo de científicos en la Universidad de
Princeton llegaron a la siguiente conclusión: los mantiene frescos.
A diferencia de otros animales a los que el pelo les
ayuda a mantenerse calientes en el agua fría, el escaso pelaje del elefante
—habita generalmente en zonas con altas temperaturas— ayuda a mantener el calor
fuera de la piel del animal y del viento, según el estudio realizado por la
Universidad de Princeton.
“El pelo trabaja como un aislante que cubre la piel”,
escribió Elie Bou-Zeid, un profesor de ingeniería civil y ambiental y líder del
grupo de investigación, según un boletín de prensa de Princeton.
“Pero con esta investigación demostramos que el escaso
pelo tiene el efecto opuesto. Fue sorprendente cuando descubrimos la
importancia del impacto positivo que tiene”.
Los elefantes tienen la mayor necesidad de evitar las
altas temperaturas que cualquier animal en la Tierra debido a su gran masa
muscular con relación a la superficie de la piel, apunta el reporte.
Algunos comportamientos típicos de la especie los ayudan
a mantenerse frescos, desde abanicarse con sus orejas hasta los baños en los
que utilizan la trompa para rociar su cuerpo. También se deshacen del calor a
través de su piel y el flujo sanguíneo que recorre sus largas orejas.
Pero nada de esto es suficiente para un elefante adulto
que necesita eliminar varios kilowatts de calor cada día, así lo explicaron
Bou-Zeid y Conor Myhrvoid, autor principal.
Y fue así como enfocaron su atención al disperso y
delgado pelaje a lo largo de la cabeza y la espalda del animal y descubrieron
que tiene un significativo y asombroso efecto.
Con una pequeña briza, el pelo del elefante puede perder
un 23% de calor, según descubrieron.
Los científicos estudiaron individualmente el pelaje, el
cual varía en tamaño y grosor, lo cual depende de su ubicación en el cuerpo del
animal. Su forma, similar a unos finos alfileres o delgadas protuberancias,
ayudan a transferir el calor.
Ellos calcularon la pérdida de calor en los diferentes
tipos de piel, suave, áspera y velluda para medir el efecto del pelaje.
La densidad máxima del pelo es de 1.500 por metro
cuadrado, comparado con los 2'000.000 por metro cuadrado en la cabeza humana.
La investigación estima que en promedio un elefante tiene una superficie de
piel de 88 metros cuadrados.
Los elefantes de Asia son notablemente más peludos que
sus primos africanos, de acuerdo con las notas del reporte. Los elefantes
jóvenes tienen el pelo más enmarañado que sus mayores.
“El pelo del elefante es el primer ejemplo documentado en
la naturaleza en el que es posible controlar un aumento de calor a través de
una baja densidad de pelaje”, escribió el autor del reporte.
“Esta investigación disipa la idea generalizada de que el
pelaje solo tiene la función de ser un aislante y que es capaz de evolucionar
de acuerdo a las transformaciones que sufre un mundo tan cálido como el
nuestro”.
Otros descubrimientos publicados en el periódico
académico PLOS One de la semana pasada, confirman a través de la observación
que la capacidad de las espinas del cactus y las velludas hojas ayudan a
regular la temperatura de las plantas, dijeron los científicos.
El significado del estudio para los hombres calvos que
viven en climas calientes aún no es muy claro.
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