Científicos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica
(CfA) han propuesto un nuevo objetivo en la incansable búsqueda de vida fuera
de la Tierra. Creen que el objetivo en el que concentrarse para tener éxito
deben ser unas estrellas particulares: las moribundas, las enanas blancas. El
motivo, según los investigadores, es que resultaría mucho más fácil detectar
oxígeno en la atmósfera de un planeta que gire alrededor una enana blanca que
en el caso de un mundo similar a la Tierra que orbite una estrella parecida al
Sol. Y lo que es aún más alentador: si esa vida existe, los autores creen que
podríamos detectarla dentro de la próxima década
«En la búsqueda de firmas biológicas extraterrestres, las
primeras estrellas que estudiamos deben ser enanas blancas», ha dicho Avi Loeb,
teórico en CfA y director del Instituto de Teoría y Computación. Cuando una
estrella como el Sol muere, expulsa sus capas externas, dejando un núcleo
caliente llamado enana blanca. Una típica tiene aproximadamente el tamaño de la
Tierra. Poco a poco se enfría y se desvanece con el tiempo, pero puede retener
el calor suficiente para calentar un mundo cercano durante miles de millones de
años.
Dado que una enana blanca es mucho más pequeña y más
débil que el Sol, un planeta tendría que estar mucho más cerca para ser
habitable con agua líquida en su superficie. Un planeta habitable daría la
vuelta de la enana blanca una vez cada 10 horas a una distancia de cerca de un
millón de kilómetros. Nada que ver con lo que conocemos aquí en la Tierra.
Pero antes de que una estrella se convierta en una enana
blanca se hincha en una gigante roja, engullendo y destruyendo los planetas
cercanos. Por lo tanto, nuestro planeta prometedor tendría que haber llegado a
la zona habitable después de que la estrella se hubiera convertido en una enana
blanca. El planeta podría formarse a partir de restos de polvo y gas (sería lo
que se llama un mundo de segunda generación), o migrar hacia el interior desde
una distancia mayor.
La abundancia de elementos pesados en la superficie de
las enanas blancas sugiere que una fracción significativa de ellas tiene
planetas rocosos. Loeb y su colega Dan Maoz, de la Universidad de Tel Aviv,
estiman que un estudio de las 500 enanas blancas más cercanas podría detectar
una o más Tierras habitables.
Una señal obvia
Según los científicos, el mejor método para encontrar planetas es buscar un tránsito, una estrella que se oscurece cuando un planeta en órbita cruza por delante de ella. Dado que una enana blanca es aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra, un planeta como el nuestro podrían bloquear una gran parte de su luz y crear una señal obvia.
Más importante aún, solo podemos estudiar las atmósferas
de los planetas en tránsito.
Cuando la luz de la enana blanca brilla a través
del anillo de aire que rodea el disco silueteado del planeta, la atmósfera
absorbe parte de la luz estelar. Esto deja huellas químicas que muestran si el
aire contiene vapor de agua, o incluso señales de vida, como el oxígeno.
Los astrónomos están especialmente interesados en la
búsqueda de oxígeno debido a que el oxígeno en la atmósfera de la Tierra se
repone continuamente, a través de la fotosíntesis, por la vida vegetal. Si toda
la vida cesara en la Tierra, la atmósfera perdería el oxígeno, que se
disolvería en los océanos y oxidaría la superficie. Así, la presencia de
grandes cantidades de oxígeno en la atmósfera de un planeta lejano sería una
señal de la posible presencia de vida.
El telescopio espacial James Webb de la NASA, cuyo
lanzamiento está previsto para finales de esta década, puede ser una herramienta
definitiva en la detección de los gases de estos mundos alienígenas. Loeb y
Maoz han creado un espectro sintético, replicando lo que el telescopio sería
capaz de ver si examinara un planeta habitable orbitando una enana blanca.
Descubrieron que tanto el oxígeno y como el vapor de agua sería detectable con
solo unas pocas horas de observaciones. El James Webb «ofrece la mejor
esperanza de encontrar un planeta habitado en el futuro cercano», afirma Maoz.
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