Investigadores han identificado una nueva enfermedad
misteriosa que ha causado síntomas similares al sida en decenas de personas en
Asia y algunas en Estados Unidos, aun cuando no están infectados con VIH.
Los sistemas inmunológicos de los pacientes se dañaron,
lo que los dejó incapaces de defenderse de gérmenes como lo haría una persona
sana. La causa de la enfermedad es desconocida, pero parece no ser contagiosa.
Esta es otra clase de inmunodeficiencia adquirida que no
se hereda y ocurre en adultos, pero no se propaga de la manera como lo hace el
sida mediante un virus, dijo la doctora Sarah Browne, una científica del
Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Browne ayudó a dirigir el estudio con investigadores en
Tailandia y Taiwán, donde se han detectado la mayoría de los casos desde 2004.
Su reporte se publica el jueves en la revista New England Journal of Medicine.
"Es absolutamente fascinante. He visto al menos a
tres pacientes en los últimos 10 años" que podrían haber tenido esto, dijo
el doctor Dennis Maki, un especialista en enfermedades infecciosas de la
Universidad de Wisconsin, campus Madison.
Es probable que una infección de cierta clase pueda
activar la enfermedad, aun cuando parece que el padecimiento mismo no se
propaga de persona a persona, dijo Maki.
La enfermedad se desarrolla alrededor de los 50 años en
promedio, pero no es característica de grupos familiares, lo que hace
improbable que la causa sea genética, dijo Browne. Algunos pacientes han muerto
de infecciones abrumadoras, entre ellos algunos asiáticos que viven ahora en
Estados Unidos, aunque Browne no dio una cifra.
Kim Nguyen, de 62 años, una costurera originaria de
Vietnam que ha vivido en Tenesí desde 1975, se enfermó gravemente y buscó ayuda
por una fiebre persistente, infecciones en los huesos y otros síntomas extraños
en 2009. Estuvo enferma recurrentemente por varios años y visitó Vietnam en
1995 y en 2009.
"Se estaba consumiendo por esta infección
sistémica" que primero parecía tuberculosis, pero no era, dijo el doctor
Carlton Hays hijo.
A diferencia del VIH, el virus que causa el sida, la
nueva enfermedad no afecta a los linfocitos T, pero causa una clase distinta de
daño en el sistema inmunológico. El estudio de Browne de más de 200 personas de
Taiwán y Tailandia descubrió que la mayoría de los enfermos elaboraban
sustancias llamadas autoanticuerpos que bloquean el interferón gamma, una señal
química que ayuda al cuerpo a deshacerse de infecciones.
Al bloquear esa señal, las personas quedan vulnerables a
virus, hongos y parásitos, pero sobre todo a microbacterias, un grupo de
gérmenes similares a los de la tuberculosis que pueden causar grave daño a los
pulmones.
Los investigadores saben que el nuevo síndrome de
inmunodeficiencia se desarrolla en etapas avanzadas de la vida, pero no saben
por qué o cómo.
Los antibiótico no son siempre efectivos, así que los
doctores han tratado otros métodos, incluidos fármacos contra el cáncer que
ayudan a suprimir la producción de anticuerpos. La enfermedad se apacigua una
vez que las infecciones se controlan, pero las afectación al sistema
inmunológico seguramente se convertirá en una afección crónica, consideran los
investigadores.
El hecho de que casi todos los pacientes detectados hasta
el momento sean asiáticos o personas nacidas en Asia que viven en otras partes
indica que los factores genéticos o ambientales podrían activar la enfermedad,
concluyeron los investigadores.
Los primeros casos se detectaron en 2004, y el estudio de
Browne incluyó a unas 100 personas en seis meses.
"Sabemos que hay muchos otros", incluyendo
muchos casos que son diagnosticados erróneamente como tuberculosis en algunos
países, dijo Browne.
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