Los científicos dicen que los microbios hallados en la
corteza oceánica y las capas sedimentarias podrían jugar un importante papel en
la diversidad microbiana.
Diversos ecosistemas subterráneos enterrados muy profundos
bajo la corteza terrestre, podrían ofrecer pistas sobre los orígenes de la vida
en la Tierra, según revelaron varios estudios recientes.
Ya sean pequeños gusanos hallados en las profundidades de
una mina en América del Sur o microorganismos descubiertos a 6 km de profundidad
en China, formas de vida subterránea se encuentran en todas partes.
"Estamos haciendo increíbles descubrimientos sobre
la naturaleza y distribución de la vida microbiana en las profundidades",
dijo Robert Hazen, director ejecutivo del laboratorio geofísico Deep Carbon
Observatory, de la Institución Carnegie.
"Si uno está a pocos centímetros o a muchos
kilómetros de la superficie, hay vida microbiana donde quiera que vaya",
indicó. "Uno taladra profundos hoyos, uno se acerca al núcleo y hay
microbios viviendo en las rocas", dijo.
El Deep Carbon Observatory fue montado para analizar las
cantidades, fuentes y movimientos del carbono dentro de la Tierra.
Los científicos dicen que los microbios hallados en la
corteza oceánica y las capas sedimentarias que yacen debajo podrían jugar un
importante papel en la diversidad microbiana insertándose a sí mismas en el
genoma de los microorganismos.
"Es una parte intrigante de la evolución", dijo
John Baross, profesor de la Universidad de Washington, en Seattle.
"Las profundidades bajo la superficie pueden haber
actuado como un laboratorio natural para el origen de la vida en el cual muchos
experimentos podrían haberse realizado en forma de tandem", señaló.
"Se tiene todo lo que se necesita para la vida,
incluso energía, agua, moléculas ricas en carbono que podrían haber hecho del
subsuelo, más que del suelo del planeta, la cuna de la primera vida en la
Tierra", dijo.
"Podemos encontrar formas de vida totalmente nuevas
al alcanzar mayores profundidades, mayores temperaturas y presiones. Muy
posiblemente la vida en las profundidades no utiliza el ADN y las proteínas de
la forma en que lo hacen las células normales", señaló.
La variedad de bacterias y virus que viven en el reino de
la oscuridad ha sido descrita por científicos como un "Galápagos
subterráneo". Mark Lever, del Centro de Geomicrobiología de la Universidad
de Aarhus, en Dinamarca, dijo que los microorganismos en la corteza de la
Tierra utilizan hidrógeno para convertir el dióxido de carbono en material
orgánico.
Hallar vida en los ambientes más hostiles de la Tierra
podría dar una idea de la vida en otros planetas, como Marte.
Investigadores de la Universidad de Maryland que estudian
microorganismos en un lago salado de la Antártica en nombre de la agencia espacial
estadounidense NASA, han encontrado sutiles variaciones en proteínas de
bacterias extremófilas comparadas con las de microorganismos comunes.
Las variaciones podrían permitirles sobrevivir en
ambientes como Marte, notable por las temperaturas extremas y la alta
salinidad, de acuerdo con un estudio publicado por PLoS One.
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